Le modernisme et le groupe Montpellier-Sète

Les collections du XXe siècle réunissent un certain nombre de peintres modernistes tels qu’Albert Marquet, Raoul Dufy, Maurice Marinot, André Lhote, Henri Martin, Auguste Chabaud et des peintres qui se retrouvent dans le groupe Montpellier Sète.

Il n’est pas surprenant que parmi les toutes premières acquisitions réalisées par Gabriel Couderc en 1947 figure une œuvre d’André Lhote, comptant parmi les grands représentants de l’École de Paris et dont l’enseignement fut à bien des égards interprétés par les artistes du futur groupe Montpellier-Sète.

Parmi les artistes les plus représentatifs de cette période figure également Raoul Dufy, dont trois oeuvres provenant du legs de la veuve de l’artiste furent déposées par l’État au musée en 1965 : Casino de la jetée (c.1947), Cargo noir à Sainte-Adresse (1948-1952) et Cargo blanc et drapeau (1949-1952).

Maurice Marinot, qui exposa avec les Fauves en 1906 avant de s’imposer dans l’entre-deux-guerres comme un des plus grands maîtres verriers de son temps, est bien représenté dans les collections grâce à deux importantes donations sa fille. Enfin, Albert Marquet dont le musée a acquis les Voiliers à Sète, toile réalisée en 1924.

André Lhote et Marcel Gromaire ont exercé une profonde influence sur la génération d’artistes qui constitueront après la Seconde Guerre Mondiale le groupe Montpellier-Sète, à commencer par Gabriel Couderc. Nombre d’entre eux étaient déjà liés par l’amitié dans les années 1936-37 au sein du groupe Frédéric Bazille, poursuivant la tradition du paysage languedocien en plein air sur le littoral ou autour du Pic Saint Loup. 

L’origine du nom du groupe Montpellier – Sète évoque la double influence de l’Ecole des Beaux-Arts de Montpellier et du port sétois dont les paysages maritimes et l’atmosphère fascinent les artistes. Le groupe apparaît en 1954 à l’initiative de Couderc, Descossy et Desnoyer, rejoints par Bessil, Calvet, Dezeuze et Fournel. Il s’élargira au fil des expositions ou s’associera ponctuellement des personnalités comme Raymond Espinasse, Jean Milhau, Lucien Puyuelo, André Seguin…   

L’influence

Sans faire école, Montpellier-Sète réunit des artistes aux personnalités diverses mais se rejoignant dans leur attachement profond aux paysages de cette région du Languedoc et à l’éclat de sa lumière méditerranéenne. Ils développent chacun leur style caractérisé par une réinterprétation moderniste de la figuration et une richesse de couleurs éclatantes. 

À l’initiative de Gabriel Couderc, directeur du Musée Paul Valéry entre 1946 et 1976, de nombreuses œuvres représentatives de ce groupe sont entrées dans les collections du musée.

Mais au-delà du groupe, c’est toute une constellation d’artistes de la région – comme André Blondel, Jean Hugo, Colette Richarme, Maurice Sarthou ou Jean Fusaro – qui se révèle fascinée par les paysages méditerranéens et le charme du port de Sète, animé par les festivités et les joutes, s’y fixant ou y revenant régulièrement.