Le Sac de Rome en 410 par les Barbares
Joseph-Noël Sylvestre
Né à Béziers, il se forme à Toulouse avant d’entrer à l’Ecole des Beaux-Arts de Paris, chez Alexandre Cabanel. Peintre académique, Joseph-Noël Sylvestre exprime ses talents avec la peinture d’Histoire. Le Sac de Rome en 410 par les Barbares est exposé au Salon de 1890.
De la prise de Rome par les Goths en l’an 410 de notre ère, l’artiste livre une vision saisissante.
Le livret du Salon présente ainsi la scène : « Dans l’espace de trois jours, l’orgueilleuse maîtresse du monde vit disparaître les richesses entassées par neuf siècles de triomphes et souffrit à son tour toutes les calamités qu’elle avait si longtemps fait peser sur le monde. ».
Dans le bel ordonnancement des temples, les barbares sont disséminés en désordre sur le forum. Au centre de la composition, deux d’entre eux unissent leurs forces dans un équilibre précaire pour faire chuter une statue colossale d’un Imperator, symbole du pouvoir éternel de Rome.
À la gravité sereine de la statue s’oppose le visage du guerrier déformé par un cri de victoire ; à la noblesse de la toge la nudité expressive des corps, –violence de l’effort qui tend les muscles, poitrine large rappelant les proportions du torse du Belvédère et montrant ce que le peintre doit à sa formation académique – ; à la carnation des barbares s’oppose enfin la blancheur du marbre.
Dans la peinture d’Histoire, Sylvestre trouve le théâtre où exprimer plastiquement toute la violence des passions humaines.
Ses œuvres sont régulièrement présentées au Salon. Il y sera remarqué pour ses tableaux de taille immense aux sujets qui mélangent histoire ancienne aux représentations et anecdotes macabres.
C’est au tournant du XXème siècle qu’il abandonne la peinture historique au profit de sujets plus légers et à la mode.
Toussaint ROUSSY alors directeur fondateur du Musée de la ville de Sète en 1890, demande à Joseph Noël Sylvestre d’accorder un don au musée.
L’artiste accepte avec joie et propose de donner le Sac de Rome en 410 par les Barbares. Le cadre qui accompagne le tableau sera commandé dans un second temps en suivant les instructions de l’artiste. Dans une lettre à Toussaint Roussy, l’artiste explique qu’il n’est pas certain du titre de l’œuvre et en livre plusieurs versions : Les Vandales ; Les Wisigoths et Gaulois maîtres de Rome ; Les Barbares triomphants et en fin, le titre qui sera retenu par Toussaint Roussy, Le Sac de Rome en 410 par les Barbares.
